JAKARTA - Sorotan terhadap Declan Rice musim ini tak lagi sebatas pujian biasa.
Gelandang Arsenal itu kini menjadi pusat perhatian berkat performa konsisten dan kontribusi krusialnya di berbagai pertandingan penting. Namanya bahkan mulai dikaitkan dengan penghargaan individu paling prestisius di dunia sepak bola.
Tak hanya disebut sebagai kandidat Ballon d’Or, Rice juga mulai dibandingkan dengan legenda Inggris, David Beckham. Perbandingan itu mencuat setelah aksi-aksi bola matinya dianggap memiliki kualitas yang mengingatkan publik pada masa kejayaan sang ikon sepak bola Inggris.
Popularitas Rice pun melonjak tajam di London. Wajahnya terpampang di berbagai sudut kota, menjadi simbol kebangkitan Arsenal dalam perburuan empat gelar sekaligus musim ini. Statusnya sebagai pemain kunci tak lagi terbantahkan di skuad asuhan Mikel Arteta.
Momentum terbesar yang mengangkat namanya terjadi musim lalu. Dua gol tendangan bebas spektakulernya ke gawang Real Madrid menjadi pembicaraan luas dan mempertegas reputasinya sebagai eksekutor bola mati yang mematikan.
Pesan Tak Terduga Dari Beckham
Momen spesial itu rupanya tak hanya memukau penggemar. Rice mengungkapkan bahwa dirinya menerima pesan langsung dari Beckham melalui media sosial. Sebuah pengalaman yang ia sebut terasa tidak nyata mengingat sosok yang menghubunginya adalah legenda tendangan bebas dunia.
“Dia mengirim pesan ke Instagram saya. Itu gila, karena dia punya momen-momen tendangan bebas terbesar dalam sejarah,” ujar Rice.
Pengakuan tersebut menjadi bukti bahwa performanya mendapat pengakuan dari generasi sebelumnya. Bagi Rice, apresiasi itu memiliki makna mendalam karena datang dari pemain yang selama ini dikenal memiliki teknik bola mati terbaik dalam sejarah sepak bola Inggris.
Dibandingkan dengan Beckham tentu bukan perkara ringan. Namun Rice menanggapinya dengan rendah hati, menjadikannya sebagai motivasi untuk terus berkembang tanpa larut dalam euforia.
Seni Eksekusi Bola Mati
Bagi Rice, tendangan bebas bukan hanya persoalan teknik dasar. Ia menilai eksekusi bola mati adalah kombinasi antara insting, perhitungan cepat, serta rasa percaya diri saat berdiri di depan bola. Setiap detail diperhitungkan dalam hitungan detik sebelum kaki menyentuh si kulit bundar.
Ia mengandalkan feeling ketika menentukan arah dan kekuatan tendangan. Perhitungan sudut, kecepatan angin, hingga posisi pagar hidup menjadi bagian dari proses yang berlangsung sangat cepat. Itulah yang membuat eksekusinya terlihat tenang namun mematikan.
Kemampuan tersebut kini menjadi salah satu senjata utama Arsenal. Di bawah arahan Arteta serta pelatih bola mati Nicolas Jover, The Gunners berkembang menjadi tim yang sangat efektif dalam situasi set piece.
Perubahan peran Rice sebagai eksekutor bermula saat pemusatan latihan musim dingin di Dubai dua tahun lalu. Sejak periode itu, kontribusinya meningkat signifikan, baik dalam mencetak gol maupun menyumbang assist bagi rekan setimnya.
Arsenal dan Ambisi Empat Gelar
Didatangkan dari West Ham United dengan nilai transfer 105 juta poundsterling pada 2023, Rice datang ke Emirates dengan ekspektasi besar. Transfer tersebut menjadi salah satu yang paling menyita perhatian di Liga Inggris saat itu.
Sejak bergabung, ia langsung menjadi pilar utama lini tengah Arsenal. Konsistensi performanya membantu tim bersaing di berbagai kompetisi dan menjaga peluang meraih empat gelar tetap terbuka hingga fase krusial musim ini.
Di kompetisi domestik, Arsenal terus bersaing di papan atas Premier League. Setiap laga kini terasa seperti final, termasuk pertandingan penting melawan Chelsea yang berpotensi menentukan arah perburuan gelar.
Tekanan besar tidak membuat Rice kehilangan fokus. Ia justru tampil semakin matang, menunjukkan kepemimpinan dan ketenangan yang menjadi fondasi permainan Arsenal musim ini.
Mimpi Ballon d’Or Yang Tetap Realistis
Namanya memang mulai disebut dalam perbincangan Ballon d’Or. Namun Rice memilih bersikap realistis dan menempatkan kepentingan tim di atas ambisi pribadi. Baginya, penghargaan individu akan mengikuti jika kesuksesan kolektif tercapai.
“Melihat pemenang Ballon d’Or sebelumnya, mereka selalu memenangkan trofi besar. Saya ingin tim sukses lebih dulu. Jika itu membawa saya ke percakapan tersebut, tentu luar biasa,” katanya.
Pernyataan itu mencerminkan karakter Rice yang membumi meski berada di puncak sorotan. Ia memahami bahwa trofi tim menjadi tolok ukur utama dalam menentukan siapa yang layak meraih penghargaan individu tertinggi tersebut.
Dengan Arsenal yang masih bertahan dalam persaingan empat kompetisi, peluang itu tetap terbuka. Namun Rice tampak lebih fokus menjaga konsistensi performa dibanding memikirkan predikat personal.
Perjalanan musim ini masih panjang dan penuh tantangan. Tetapi dengan pengaruh besar yang ia miliki di lapangan, serta dukungan penuh dari tim dan pelatih, Declan Rice terus membuktikan bahwa dirinya bukan sekadar gelandang bertahan biasa, melainkan sosok sentral dalam ambisi besar Arsenal musim ini.
